周师爷面露难色：“公子，沈家行事向来谨慎，恐怕很难找到把柄。而且，周老六已经收拾东西离开了扬州，咱们就算想查，也无从查起啊。”

“离开扬州了？”曹瑾一愣，随即更加愤怒，“好一个沈如澜！做事竟然这么绝！”

他知道，周老六一走，线索就断了，再想追究也无济于事。这次，他是真的竹篮打水一场空了。

曹瑾无力地坐在椅子上，心中充满了不甘和愤怒。

他原本以为，凭着曹家的势力和银子，拿下一个小小的周记盐号易如反掌，却没想到，再次被沈如澜搅黄了。他暗暗发誓，一定要让沈如澜付出代价，绝不能让他在扬州盐市一帆风顺。

三日后，盐运使司正式公布了盐引分配方案。

正如沈如澜所料，沈家凭借着雄厚的实力、对盐市的稳定作用，以及给赵德贤的厚礼，如愿拿到了潘家空出份额的七成，涵盖了松江、苏州、杭州等富庶之地，进一步巩固了在扬州盐市的主导地位。

其余三成份额，赵德贤则分给了裕丰盐号、泰和盐号等几家平日“孝敬”得力的盐商。

裕丰盐号的张万林拿到了苏北两个县城的引岸份额，虽然不如预期，但也算是有所收获，连忙带着厚礼去盐运使司感谢赵德贤。

曹瑾则彻底落了空。

他虽然多次去盐运使司走动，甚至又送了不少厚礼，但赵德贤始终以“曹公子非在册盐商，不符合规制”为由，拒绝了他的请求。

曹瑾气得差点当场发作，却又不敢得罪赵德贤，只能忍气吞声地离开。

赵德贤看着手中各家送来的礼单，满意地笑了。

这次盐引分配，他不仅拿到了沈家的重金厚礼，还从其他盐商那里捞到了不少好处，同时又用三成份额拿捏了那些小盐商，让他们对自己更加俯首帖耳。

更重要的是，他维持了表面上的“公允”，既没有让沈家一家独大到无法控制，也没有让曹瑾太过不满，可谓是名利双收。

他拿起桌上的茶杯，喝了一口，心中暗暗盘算着：接下来，就等着看沈家和曹瑾斗了。只要他们斗起来，自己就能继续坐收渔翁之利，在扬州盐运使的任上捞更多的好处。

沈府的账房内，光线有些昏暗，空气中弥漫着纸张和墨汁的味道。

沈如澜坐在账桌前，面前摊着厚厚的账本，上面记录着这次盐引之争的各项支出——给赵德贤的前朝孤本字画和古砚，价值两万两银子；购买周老六债权的三千两银子；还有安抚其他盐商的各种打点费用，加起来足足有三万多两银子。

沈如澜看着账本上的数字，轻轻揉了揉眉心，脸上露出一丝疲惫。

她拿起算盘，噼里啪啦地算了起来，算完后，不由得叹了口气。

虽然沈家拿到了大部分盐引份额，未来的收益会大幅增加，但这次付出的代价也太大了，几乎耗光了沈家上半年的流动资金。

“商战之道，果然还是银子开道，算计人心啊。”沈如澜低声自语，眼中闪过一丝厌倦。

她从小就跟着祖母学习盐务，见惯了商场上的尔虞我诈、勾心斗角，原本以为自己早已习惯，但每次经历这样的争斗，还是会感到身心俱疲。

她放下算盘，站起身，走到窗边，望着外面的庭院。

庭院里的菊花已经开了，黄的、白的、紫的，竞相绽放，却无法驱散她心中的烦闷。

她忽然很想念藏书阁的安静——那里没有铜臭的气息，没有算计的声音，只有淡淡的墨香和素雅的画作，还有苏墨卿认真作画时的身影。

若是能一直待在藏书阁里，与苏墨卿谈画论艺，远离这些纷争，该多好啊。

但这个念头很快就被她压了下去。她知道，自己不能逃避。

曹瑾对这次的失败绝不会善罢甘休，日后肯定会找机会报复；赵德贤贪婪无度，还会不断向沈家索要好处；其他盐商虽然暂时被安抚，但也虎视眈眈，一旦沈家出现破绽，就会立刻扑上来；还有漕帮、江西盐法道等各方势力，都需要小心应对。

她只是赢得了这场盐引之争，拿到了又一回合的喘息之机，真正的挑战，还在后面。

沈如澜深吸一口气，眼神重新变得坚定。

她转身回到账桌前，拿起笔，在账本上写下“谨守本分，步步为营”六个字。

她知道，只有更加谨慎、更加努力，才能守护好沈家的家业，才能有机会去追求自己想要的宁静。

就在这时，沈福走了进来，躬身道：“少爷，容嬷嬷已经把药材送到苏家了。苏姑娘一开始不肯收，容嬷嬷说是老夫人的意思，她才勉强收下了。另外，苏先生的病情似乎有所好转，大夫说，有了那些滋补药材，再加上细心调养，应该能慢慢恢复。”

沈如澜闻言，眼中闪过一丝不易察觉的暖意，嘴角微微上扬：“知道了。让容嬷嬷多留意一下苏家的情况，若是有什么需要帮忙的，再告诉我。”

“是！老奴明白！”沈福躬身应道，转身退